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卢纶所写的《塞下曲》共六首一组，分别写发号施令、射猎破敌、奏凯庆功等等军营生活。这是组诗中的第三首，写的是将军雪夜准备率兵追敌的壮举，气概豪迈。
北方的冬夜，寒气逼人，四下里没有一点声响。月亮被云遮住了，天地间一片漆黑。你以为人们都进入梦乡了吗？不！打了败仗的敌人，趁着这个大好机会，悄悄地逃跑了。可是怎么逃得掉呢？我们的军队没有一丝一毫的松懈。敌情立即上报给将军，他当机立断，要率领一队轻骑兵去追击。不一会儿，人马点齐，整装待发。就在这个时候，雪花漫天而来。纷纷扬扬，飘飘洒洒，刹那间落了将士们一头、一身。弯弯的角弓落满了雪，它正绷着劲儿要上战场；长长的钢刀落满了雪，它正闪着寒光准备杀敌。一声令下，英勇的将士们策马飞奔，马蹄下绽开朵朵百花。
这首句言“五月天山雪”，已经扣紧题目。五月，在内地正值盛夏。赵嘏说“和如春色净如秋，五月商山是胜游”。但是，李白所写五月却在塞下，在天山，自然，所见所感也就迥然有别。天山孤拔，常年被积雪覆盖。这种内地与塞下在同一季节的景物上的巨大反差，被诗人人敏锐地捕捉，然而，他没有具体细致地进行客观描写，而以轻淡之笔徐徐道出自己内心的感受：“无花只有寒”。“寒”字，隐约透露出诗人心绪的波动，何况寒风之中又传来《折杨柳》的凄凉曲调呢!春天在边疆是看不到的，人们只能从笛曲之中去领受，去回味。《折杨柳》为乐府横吹曲，多写行客的愁苦。在这里，诗人写“闻折柳”，当亦包含着一层苍凉寒苦的情调。他是借听笛来渲染烘托这种气氛的。沈德潜评论《塞下曲》前四句说：“四语直下，从前未具此格。”又说：“一气直下，不就羁缚。”诗为五律，依惯例当于第二联作意思上的承转，但是李白却就首联顺势而下，不肯把苍凉情绪稍作收敛，这就突破了格律诗的羁绊，以气脉直行，豪纵不拘，语淡而雄浑为其特色了。
“晓战随金鼓，宵眠抱玉鞍。”古代出征要敲击钲、鼓，用来节制士卒进退，五、六两句，写的正是这种情况。语意转折，已由苍凉变为雄壮。诗人设想：自己来到边塞，就在天山脚下，整日过着紧张的战斗生活。白天在钲、鼓声中行军作战，晚上就抱着马鞍子打盹儿。这里，“晓战”与“宵眠”相对应，当是作者有意在概括军情之紧张急迫。
尾联“愿将腰下剑，直为斩楼兰”，是借用傅介子慷慨复仇的故事，表现诗人甘愿赴身疆场，为国杀敌的雄心壮志。“直”与“愿”字呼应，语气斩截强烈，一派心声，喷涌而出，自有夺人心魄的艺术感召力。
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